Hace un año, el geólogo Paul Bartos tuvo una visita de un tipo como de “Hells Angels” ligeramente ebrio. El tipo quedó convencido que podia encontrar un meteorito para vender por mil dolares.
Pero la piedra en cuestión era falso era un trozo de chatarra dejada durante la epoca cuando Denver era un pueblo minador. Bartos tenia que decir al biker que su piedra no tiene valor.
“No estaba feliz,” según Bartos, director del museo de geología en el Colorado School of Mines en Golden. “Él había comprado bebida para todo el mundo en una barra, pensando que él estaba a punto de enriquecerse.”
La historia enseña a ambos la mística y los conceptos equivocados que rodean estos obsequios del espacio, que típicamente vienen rompiendo los cielos durante este parte del año. (Anotacián: Vigile los cielos este 10 a 12 de enero, cuando 16 meteoros por hora podra ser divisado en el crepúsculo del preamanecer.)
Aunque esas bolas de fuego han sido parte de la experiencia humana desde la antigüedad, el 20 por ciento que sobrevive su encuentro con la atmósfera y cae a la Tierra como los meteoritos permanecen tan elusivos que están entre los objetos más raros que conocemos.
A pesar de que Colorado ha visto 75 meteoritos durante los años, los que lo buscan casi no las encuentran, dijo Mike Jensen, un entusiasta de Aurora que una vez gastó una noche paseando por coche en una búsqueda infructífera después de que una caída fue reportado al sur del Buckley Air Force Base.
“Es como buscar una aguja en montaña de paja, uno no está seguro si está en la montaña correcta, o aun si hay una aguja allí,” dice Jensen, un papá hogareño que es activo en el Colorado Meteorite Society, un grupo de 15 para 20 “roqueros”, astrónomos y coleccionistas que se llama “cometas” para abreviar.
Una razon que los meteoritos son los invisibles del mundo mineral puede ser que no se parecen a lo torcido, conmovidos en grandes cantidades de metal evocado en películas de ciencias ficciones. Son muy pesados para su tamaño, negro o marrón, redondo y arrugado, como una papa. En resumen, no tienen ese mismo efecto visual como los cristales rojizos angulares de rhodochrosite, el mineral estatal.
O como Bartos lo pone, “Son congénitamente estupendas, pero no son excepcionalmente fotogénicas”.
Entonces, no es una sorpresa que una pareja de Woodland Park ocultaron el mas recien descubrimiento de un meteorito de hierro por mas de dos años, antes de saber de su rareza. Lo donaron al Denver Museum of Nature and Science.
¿Dónde aterrizó?
Los meteoritos son muy dificiles para detectar, asi que hay muchos lo cual no podemos averguar su trayecto. Observadores no entrenados casi no pueden medir su velocidad y su origen, mucho menos decir donde o cuando pegaron.
Para mejorar la probabilidad de una recuperación, aproximadamente 15 cámaras “todo cielo” han sido instaladas en escuelas secundarias alrededor de Colorado durante los últimos años. La esperanza es que las imágenes múltiples de posiciones diferentes podrían usarse para calcular la trayectoria precisa de una bola de fuego y así rastrear su camino de impacto.
Las cámaras de vídeo, equipado con los lentes del fisheye y normalmente puestos en postes o techos, están programadas para garbar cualquier cosa que se mueve a través del cielo. Así además de lo ocasional esperado
estrella fugaz, producen numerosas imágenes de aviones, nubes, aves, polillas o nieve. Estos son rutinariamente borrados por voluntarios estudiantiles que comprueban el aporte de cada noche y guardar imágenes valiosas en una base de datos mantenida en el sitio cloudbait.com.
Sin embargo, la red unas de las pocas mecanismos de supervisión en el mundo – ha producido poco con la excepción de una colección de luces en pantallas de computadora.
“Tuvimos un número que casi produjo meteoritos,” dice Chris Peterson, un maestro de ciencia quien mantiene la red de su base en Guffey, al oeste Pikes Peak. “Pero es difícil de rastrear su forma al suelo porque dejan de quemarse muy altos niveles del atmosfera.”
Dado las frustraciones y su horrible apariencia, por qué personas como Jensen y sus “cometas” llegan a tales extremos para buscarlas, algunas veces gastando días o semanas en el país desértico en el del Sudoeste, dónde las rocas aparecen en camas secas del lag?
Piensa en la edad, la rareza y el origen – las mismas calificaciones que definen cualquier objeto para el coleccionista verdadero.
“Aquí tiene en sus manos algo que tiene mas de 4.5 billones años de edad, porque su origen fue durante el nacimiento del sistema solar,” dice Richard Walker, supuesto descubridor del meteorito Cotopaxi.
“Hace parar los pelos,” dijo Walker de su descubrimiento, lo cual pesó cerca de una media libra y fue el tamaño de un limón grande. “Usted pensara, dónde han estado todos estos años? ¿Cómo vinieron? Es realmente un sentimiento muy profundo.”
Acerca de la terminología: Los meteoritos no están relacionados con las estrellas fugaces que iluminan los cielos durante lluvias meteóricas previsibles en ciertas veces del año.
Estas partículas, con un tamaño de un granito de arena, se ve cuando la Tierra pasa sobre una huella de polvo de una cometa, lo cual se quema en la atmósfera en una altitud de 100 millas o menos, mucho antes de pegar a la Tierra.
Escombros cosmicas
Meteoritos autenticos, por contraste, son pedazos de escombros del espacio que pueden ser tan grandes como una pelota de boliche a mas grande. Se originan en el cinturón asteroide entre Marte y Júpiter, encuentran un camino en las afueras de la Tierra, y descienden rápidamente en la atmósfera esporádicamente y en ángulos extraños, iluminándo la noche como “bolas de fuego” sólo 5 o 10 millas arriba.
“Estos fragmentos representan una planeta, o pedazos de una planeta que no se juntó,” dice Bartos. “Están compuestos de hierro y níquel, elementos que se encuentran debajo de la Tierra. En un sentido, mirandolos es como tomar un viaje adentro de la Tierra.”
Jack Murphy, curador jubilado de geología en el museo de ciencia de Denver, dice que sería un error pensar que los micro-asteroides son puras curiosidades.
“No se sabe lo que se va averguar luego,” dice Murphy, quien ha conducido varias búsquedas de meteoritos aunque nunca ha visto una caída el mismo. “Podría ser algo nuevo que nadie nunca habian visto” – un material completamente nuevo, con una estructura rara, o algun otra cosa que ampliaría al género humano sobre los cosmos.
Mas que nada, tales pruebas del área interplanetario no llevan una etiqueta de precio como el material que podría ser traído de vuelta de una misión de la NASA para la luna o el Marte: “Los dan gratis.”
Comuniquese con el escritor Jack Cox al 303-820-1785 o al jcox@denverpost.com.
Acerca de meteoritos
Meteoritos son el equivalente geológico de extraterrestres. Unos cuantos son los restos de la luna o el Marte, pero la mayoría lo so del cinturón asteroide entre Marte y Júpiter.
Cerca de 80 por ciento se disuelven en la atmósfera. Aquellos que alcanzen la Tierra normalmente son el tamaño de una piedrita, aunque uno descubierta en Kansas City pesó 1,400 libras.
Aquellos que contienen al menos 20 por ciento de hierro y níquel. Un imán sera atraida a uno.
No son ardientes, ni calientes cuando aterrizan en la Tierra. Las bolas de fuego no vienen de las llamas, pero de gases que se ionizan y se enrojecen cuándo son comprimidos.
De todas las 30,000 especímenes descubiertas alrededor del mundo, cerca de la mitad viene de Antártida, donde la clima seca les previenen oxidar.
Si uno aterriza en su propiedad, es tuyo.
Para una vista mas cerca, visita al Denver Museum of Science and Nature, o el museo de geología en el Colorado School of Mines, 1310 Maple St. en Golden, dónde la exhibición del meteorito está siendo expandida y modernizada.
Para mas información, visite el amsmeteors.org, el sition para el American Meteorite Society o a meteoritecentral.com, o consulta la Biblia de meteoritos, “Rocks from Space,” por Richard Norton, o “Handbook of Colorado Meteorites,” por Matthew Morgan de Mile High Meteorites, mhmeteorites.com.
– Jack Cox
