Hamburgo, Alemania – Un pegador de 6 pies y 9 pulgadas es el mayor goleador en la historia de su país. Un portero entre los tres mejores del mundo. Una base de admiradores que está desbordándose por los bordes para su noche más grandiosa en ocho años mientras los americanos están más subidos y ajetreados por las finales del NBA.
Si el fútbol de los EE.UU. va a continuar subiendo la escalera internacional, esto es a lo que hoy se enfrenta a las 10:00 horas de la mañana MDT en su juego de apertura de la Copa Mundial en Gelsenkirchen. El Grupo E superbueno de los americanos se componen del Italia, considerado como uno de los mejores contrincantes del reinado de Brasil, y Ghana, lleno de talento y misterioso. Pero quizás hoy los EE.UU. tengan que enfrentarse al más duro de todos, la República Checa, tan enojados por haber fallado la Copa del 2002 y determinados en demostrar que su clasificación mundial, el No. 2, no está sobre-inflado.
Con el poderoso Italia esperando a los EE.UU. el sábado, la importancia que tiene el no perder hoy no puede ser exagerada. En la Copa Mundial, la historia lo demuestra. De los 23 equipos que perdieron su primer partido en la dos pasadas Copas Mundiales, sólo avanzó Turquía. Eso es una media de bateo del .043 (en béisbol). Eso no se reproducirá en Berlín. De todas formas, de los otros 23 equipos que ganaron su primer partido, 20 avanzaron. Dieciocho empataron, y 11 se fueron a la próxima ronda de 16.
El entrenador de los EE.UU., Bruce Arena, espera que sus jugadores no se crean la noción generalizada a través Alemania que una pérdida ante la República Checa eliminaría las posibilidades de los americanos en la Copa Mundial.
“Realmente creo que bajará al Partido 3. No creo que después de dos partidos se vaya a decidir el grupo,” dijo Arena. “Los equipos son uniformes de varias maneras.”
Estos dos sí lo son, pero la República Checa tiene algunas grandísimas ventajas, como 6-8 de grande. El delantero Jan Koller es el jugador más alto en este torneo. El jugador más próximo a él (en estatura) es Peter Couch de Inglaterra, midiendo 6-6. Pero Couch meramente está manteniendo su puesto hasta que Wayne Rooney se recupere de su pie roto, y Koller es uno de los mejores goleadores de Europa.
Sus 42 goles y 68 selecciones es una hazaña checa sin igual, y es uno de los mejores francotiradores en la Bundesliga con Borussia Dortmund.
Se perdió casi toda la temporada de su club tras sufrir una lesión de rodilla en septiembre, pero ha mostrado estar en plena forma durante los partidos amistosos de los checos y ha dejado a los americanos con un dilema.
“Tenemos a un hombre que lleva zancos durante las prácticas,” bromeó Arena.
La tarea de marcar a Koller recae sobre Oguchi Onyewu. Mide 6-4 y restringió a la estrella mexicana, Jared Borgetti, en la campaña calificadora.
“Tenemos a un centro campista que le puede igualar en el aire, aunque las cualidades de Koller son más que ser un tipo grande en frente de su portería,” dijo Arena. “Es un chavo con pies grandes y también presenta otras cuestiones. Pero Gootch está obteniendo más experiencia. También tiene mucho tramo que recorrer.”
En la ofensiva, los EE.UU. casi indiscutiblemente podrían enfrentarse a dos de los mejores porteros en sus dos primeros partidos. Pero antes de recibir a Gianluigi Buffon del Italia, quien probablemente podría ganar una encuesta de ser el No. 1, el checo Petr Cech también conseguiría muchos votos. De hecho, Cech, con sólo 24 años, superó a Buffon en conseguir el premio al mejor portero del mundo el año pasado y dejó a Chelsea recoger los dos pasados títulos de la Liga Principal de Inglaterra.
De todos modos, los jugadores de los EE.UU Steve Cherundolo, Kasey Keller, y Gregg Berhalter juegan en Alemania y también conocen a Koller y a Cech.
“Es un muy buen portero,” dijo Berhalter de Cech. “Sea jugando contra él o viéndole por la tele, su posición parece ser la correcta. Es un portero muy confiado. No hace nada dramático. Siempre consigue el gran salvamento.”
Los americanos son más saludables que los checos. Claudio Reyna, en su cuarta Copa Mundial, aparentemente está sano y saludable de una fastidiosa lesión de la ingle, y John O’Brien dice que su tendón de la corva ya no es problema alguno.
Entretanto, el delantero checo, Milan Baros, no pudo correr despacio el sábado tras haber sido lesionado el viernes, y el mediocampista Vladimir Smicer estuvo fuera desde febrero por una lesión de pierna.
Se puede comunicar con el escritor John Henderson al 303-820-1299 ó jhenderson@denverpost.com.
