Casi cien años atrás, los dueños de los Model T comenzaron a viajar por las carreteras a la naturaleza salvaje, iniciando una tendencia llamado el “gitanear”.
Hoy en día, los vehículos Model T han sido reemplazados por los vehículos Winnebago y remolques pop-up, pero la tradición de acampar en los parques nacionales ha visto un descenso rápido.
Las visitas de noche en parques nacionales decayeron un 20 por ciento, a 13.8 millones durante 1995 y 2005 y aun ha decaído el 4.3 por ciento durante los primeros ocho meses del 2006.
Entre las disminuciones durante el periodo de una década, el acampar con tienda decayó el 23 por ciento, mientras que el acampar en los sitios aislados -o el backcountry como se conoce en este país- cayó un 24 por ciento y el acampar con vehículos recreativos o caravanas (RVs) cayó el 31 por ciento.
“El acampar es unas de esas cosas que nos preocupa”, dijo Butch Street, un estadístico para el Servicio de Parques Nacionales, el cual junta estas cifras anualmente. “Definitivamente va a decaer”.
“Seamos realistas: Es difícil proteger los parques si nadie les interesa”.
Los funcionarios de los parques y analistas dicen que la disminución podría ser vinculada a una economía profundamente deprimida, los altos precios de la gasolina, la competencia para ganarse el tiempo de la gente y los demográficos en vías de cambio en este país.
Hasta el numero de visitas a los “parques atesorados” en la región inter-montañosa -incluyendo el Yellowstone, el Gran Cañón y las Montañas Rocosas- decayó entre el 2 y 15 por ciento durante la ultima década.
Los meses principales del verano aun están atareados y se necesita reservar en avance las reservaciones para los sitios de campamentos en la mayoría de los parques, pero ha visto una disminución en “los meses de arcén”, dijeron los funcionarios.
Mientas que la asistencia ha sido leve en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas (RMNP), con casi 3 millones de visitantes anuales, los funcionarios dicen que no están preocupado.
Con el RMNP atrayendo un gran parte de la población del Front Range, un fin de semana festivo como el Día de Colon a mediados del octubre puede ser tan ocupado como el Cuarto de Julio, dijo Kyle Patterson, portavoz para el parque.
“La gente trata de agarrarse al otoño debido a los colores y alces”, ella dijo.
Aun así, los funcionarios en Washington D.C. están preocupados sobre la disminución general de visitas del sistema del parque, dijo Jim Gramann, profesor en la Universidad de Texas A&M y científico visitante social para el Servicio del Parque.
“Las pautas de ocios han cambiado”, dijo Gramman. “En los días de ataño, la vacación icónica fue de amontonar las cosas en el coche e ir a un parque nacional”.
“El fin de semana alargado está reemplazando las vacaciones de quincena”, él dijo. “Eso significa menos visitas de noche en los parques nacionales”.
Los cambios en la población también podrían tener un impacto.
“Mira lo que está impulsando el crecimiento en la población estadounidense”, dijo Gramann. “Se trata de incrementos en poblaciones que tradicionalmente no viajan a los parques”.
Los pronósticos del Censo muestran que para el año 2050, los grupos minoritarios integrará mas que el 47 por ciento de la población estadounidense.
“Las poblaciones minoritarias tradicionalmente son desatendidas por los parques”, dijo Gramann.
En 2005, Fran Mainella, directora del Servicio de Parque Outgoing, le dijo al Congreso que unas de sus metas principales fue el de hacer la agencia mas relevante al Siglo 21 al realizar un alcance a mas jóvenes y grupos minoritarios.
Los programas de los parques, por ejemplo, se han adaptados para incluir mas información sobre las contribuciones de minorías en su historia, dijo Gramann.
Otra tendencia complicada, dicen los funcionarios, es de la disminución de visitas de jóvenes a los parques.
Un estudio de la Conservación de la Naturaleza publicado en junio enseña que la bajada de visitas a parques nacionales está vinculada con la alza de uso de videojuegos, DVDs y otros aparatos electrónicos.
“Ante todo, los padres están asustados del peligro que poseen los extraños”, dijo Richard Louv, autor del libro “Last Child in the Woods: Saving Our Children from Nature-Deficit Disorder”.
“Uno tiene que poner este de los parques nacionales en un contexto mas amplio, el cual consiste de solamente salir afuera”, dijo Louv.
“Allí tiene un problema verdaderamente político”, dijo Louv. “¿De donde procederán los representantes futuros para la conservación de los parques nacionales si ni siquiera van allí?”
Megan Davis, portavoz para la Asociación de la Industria del Aire Libre, dijo que el mercado de la gente que salen al aire libre está cambiando, pero que permanece sólido.
La gente está buscando actividades al aire libre que toman menos tiempo, fácil de entender y que se puede realizar cerca de casa, Davis.
Caminar con raquetas de nieve (snowshoeing) y el correr por senderos (trail-running) se ha hecho mas popular durante los últimos 8 años, mientras que el viajar con mochila (backpacking) ha decaído, ella dijo.
Mike Foley, portavoz para REI, tienda nacional que vende equipo para el aire libre, dijo que la industria está vigilando a cercas el mercado de jóvenes.
“Ciertamente estamos preocupados que la gente podría estar gastando mas tiempo involucrado en los medios electrónicos de comunicación como las computadoras y videojuegos”, él dijo.
“Uno tiene que fijarse a las tendencias, tal como el incremento de la obesidad a nivel nacional”, dijo Foley. “Hay una verdadera oportunidad para que la industria del aire libre informe a la gente que el ser activo en las afueras es una actividad sana y uno que reduce el estrés”.
En el 2006, REI dio $4 millones a grupos no-lucrativos que insta a los niños que se involucren en actividades al aire libre.
La tienda detallista ha establecido un programa de pasaportes de niños que identifica excursiones familiares cerca de sus tiendas, así para conseguir que los jóvenes vayan de excursión.
En cuando los niños completan una excursión, reciben un sello. Si hacen 5 excursiones, reciben un certificado y una botella de agua.
“Estamos descubriendo que hay obstáculos cuando la gente menciona por qué no fueron de excursión”, el dijo. “La gente dicen que no sabian de un lugar adecuado. Este es un intento para remediar eso”.
Lo bueno, dijo Louv, es que las investigaciones durante la ultima década ha mostrado que si hay una conexión entre los niños sanos y sus exposiciones al aire libre -que le ayuda con el trastorno de déficit de atención, reduce el estrés y hasta mejora el función cognitiva.
“Cuando la gente escucha hablar sobre esto, quieren hacer cambios en sus familias, hacer cambios en sus instituciones y organizaciones”, dijo Louv. “Este es un tipo de despierto”.
Se puede comunicar con el escritor Jeremy P. Meyer al número 303-954-1367 ó al jpmeyer@denverpost.com.
