Para los Colorado Rapids, fue una mañana de cansancio, pero gloriosa. La noche anterior habían ganado su primer título de la MLS de una manera espectacular, rechazando el bombardeo del FC Dallas que hubiese llevado el partido a tiempo extra.
En esa lluviosa mañana de noviembre pasado en un hotel de Toronto, los juga-dores esperaban el bus que los llevaría al aeropuerto y todavía resplandecían con la gloria de haberle ganado por 2 a 1. Pero el entrenador Gary Smith estaba molesto.
Se había quedado despierto hasta las 4 de la mañana y a las 8 a.m. ya estaba trabajando. Smith tenía poco tiempo para tomar fuertes decisiones. Antes de subirse al avión para volver a Colorado tenía que decirdir qué 11 jugadores protegería de la expansión de las nuevas franquicias en Portland y en Vancouver. Smith tuvo que decirles a dos importantes jugadores que el juego del campeonato había sido el último que jugaron con los Rapids.
Tres meses después, Smith todavía se siente molesto por esa situación.
“Fue extremadamente difícil”, dijo Smith. “No pasa en ningún lugar del mundo. Y como esas listas se dan a conocer, de modo que todos saben quién está expuesto, todo resulta increíblemente difícil”.
El construyó su equipo por medio de intercambios inteligentes. Sólo cuatro jugadores quedaron del equipo que él comenzó a dirigir en el 2008 (cuando faltaban 11 juegos en la temporada). Smith contrató a otros tres jugadores para mantener la alineación que lo llevó al campeonato.
Primero, se deshizo de dos jugadores que ya no eran tan efectivos como antes, los defensores Julien Baudet y Danny Earls. Y luego protegió al resto del equipo de la expansión al “exponer” al defensor Anthony Wallace y al mediocampista Wells Thompson, aunque le hubiese gustado mantenerlos a los dos.
Como Portland eligió a Wallace, Smith pudo proteger a Thompson. Y luego intercambió el tope salarial con Portland para recuperar a Wallace.
Como resultado, 13 de los 14 juga-dores que ganaron la Copa de la MLS todavía están con el equipo, incluyendo los 11 titulares. Un equipo que ya se mantenía unido ahora se mantiene esencialmente intacto.
“La mañana después de ganar la final la pasamos asegurándonos de darle lo mejor a todos los jugadores que se irían y de hacer lo mejor para los que continuaban”, dijo Smith. “Fue difícil. Por eso estaba tan molesto y frustrado”.
Smith siente simpatía por los jugadores a los que tiene que dejar ir. Su padre fue jugador suplente con los Tottenham Hotspur a principios de la década de 1960 cuando Tottenham era uno de los mejores equipos de la Liga Inglesa. Smith jugó para equipos de esa liga hasta que varias heridas, incluyendo una fractura, lo obligaron a abandonar su carrera.
Smith pasó cuatro días en el hospital con calmantes recuperándose de la fractura. Su pierna derecha corrió peligro. Su padre siempre lo acompañó. Por eso, cuando Smith toma decisiones sobre sus jugadores, siempre piensa en el costo humano.
“Uno cree que hace las cosas correctamente. Uno espera que las decisiones sean buenas”, comentó.
Los cuatro jugadores que todavía quedan en el equipo de la etapa anterior son Pablo Mastroeni, Omar Cummings, Kosuke Kimura y Conor Casey. Y casi todos los nuevos jugadores han rendido como se esperaba.
En el 2009, intercambió al portero Matt Pickens y al defensor Drew Moor por el mediocampista Jamie Smith de Escocia. El año pasado trajo a los defensores Marvell Wynne y Wallace, a los mediocampistas Jeff Larentowicz, Wells Thompson y Brian Mullan, y al delantero Macoumba Kandji, que generó el gol de la victoria en la final de la MLS.
En la temporada del 2008 (la primera que Smith dirigió de manera completa), los Rapids no llegaron a la post-temporada al perder 3 a 0 contra Real Salt Lake. Smith se decidió reforzar la defensa.
“Nos faltaba velocidad en la defensa y alguien corpulento para detener a los rivales”, dijo Smith, recordando el partido contra Real Salt Lake. “Ellos eran más fuertes y más agresivos y con una mejor mentalidad que nosotros, por eso nos ganaron. Nos dejaron con un sabor amargo en la boca”.
Real Salt Lake ganó la Copa de la MLS ese año. Para reforzar la defensa, en la pretemporada Smith contrató al veloz Wynne, una contratación a la que Smith calificó de “vital”. Y también contrató a Larentowicz, que se acopló en el medio campo con Mastroeni, y a Thompson, que reforzó la profundidad del medio campo.
Para contratar a Mullan y a Kandji, Smith dejó ir a Colin Clark y Mehdi Ballouchi.
“No quería dejarlos ir. Eran parte del grupo. Trabajaban duro y eran buenas personas. Tenían muy buen carácter y eran efectivos”, comentó.
Moor dice que Smith es “el mejor entrenador que un jugador puede tener”, porque se fija tanto en el caráter como en la parte atlética.
“Trabajar con él siempre ha sido una alegría, como lo fue verlo construir un equipo y terminar la temporada pasada de una manera fantástica”, dijo Moor.
Ahora todo comienza otra vez y Smith cree que su equipo es mejor de lo que era el año pasado.
“El sentimiento de este equipo en la pretemporada es que tenemos más confianza y que podemos ganar nuevamente el campeonato”, dijo Smith.
El camino a la copa
El recorrido personal del entrenador de los Rapids Gary Smith:
2009 Enero: Intercambió topes salariales y a un jugador del draft por el arquero Matt Pickens de Chicago y por otro jugador del draft.
Julio: Contrató al mediocampista Jamie Smith, que jugaba en el Aberdeen FC de Escocia.
Agosto: Intercambió al defensa Ugo Ihemelu por el detensa Drew Moor. 2010
Enero: Compró a los mediocampistas Jeff Larentowicz y Wells Thompson de Nueva Inglaterra ya cambio del arquero Preston Burpo, el defensor Cory Gibbs y un jugador del draft.
Marzo: Compró al defensor Marvell Wynne de Toronto a cambio del mediocampista Nick LaBrocca y un jugador del draft.
Julio: Cambió jugadores del draft con Dallas por el defensor Anthony Wallace.
Septiembre: Compró al delantero Macoumba Kandji de New York por el mediocampista Mehdi Ballouchy y al mediocampista Brian Mullan de Houston a cambio de Colin Clark y pago en efectivo. – John Meyer
Un calendario lleno de partidos
Debido a que los Rapids ganaron la Copa MLS en noviembre del 2010, estarán muy ocupados este verano.
Por ser los campeones de la MLS, competirán en la Liga de Campeones de la CONCACAF, que incluye a los mejores equipos de América del Norte, América Central y el Caribe. El ganador de la CONCACAF irá al Mundial de Clubes, donde se enfrentan los ganadores de las otras cinco regiones futbolísticas del mundo. ¿Colorado vs. Barcelona? Puede llegar a pasar.
Y si los Rapids ganan el repechaje contra Chicago el 30 de marzo para entrar en la Copa Abierta de Estados Unidos, tendrán que jugar varios juegos en esa competencia, que comienza en junio y que incluye a equipos de la MLS, a 11 otros equipos profesionales y a 21 equipos amateur.
Antes del Día de Acción de Gracias, los Rapids habrán jugado 41 partidos: 34 juegos de la temporada regular de la MLS, por lo menos un partido de la Copa Abierta de Estados Unidos, y seis partidos de la Liga de Campeones de la CONCACAF. – John Meyer
El Calendario
Mar. 19 Portland Timbers 7 p.m. FXSOC
Mar. 26 en Chivas USA 8:30 p.m. ALT2
Abr. 3 D.C. United 5 p.m. ALT2
Abr. 8 en FC Dallas 7 p.m. FXSOC
Abr. 13 en Real Salt Lake 7 p.m. ALT2
Abr. 22 Seattle Sounders 7:30 p.m. FXSOC
Abr. 30 Chicago Fire 7 p.m. ALT
May. 4 en Houston Dynamo 6:30 p.m. ALT
May. 7 en N.E. Revolution 5:30 p.m. ALT
May. 14 en D.C. United 5:30 p.m. ALT
May. 22 Toronto FC 5 p.m. ALT
May. 25 en New York Red Bulls 6 p.m. ALT
May. 28 Sporting Kansas City 7 p.m. ALT
Jun. 4 Philadelphia Union 7 p.m. ALT
Jun. 11 en Portland Timbers 8:30 p.m. ALT
Jun. 18 Los Angeles Galaxy 7:30 p.m. ALT
Jun. 26 en Columbus Crew 6 p.m. ALT
Jul. 3 Houston Dynamo 7 p.m. ESPN2
Jul. 6 en Sporting Kansas City 6:30 p.m. ALT
Jul. 9 Vancouver Whitecaps 7 p.m. ALT
Jul. 16 en Seattle Sounders 2 p.m. FXSOC
Jul. 20 New York Red Bulls 7:30 p.m. ALT
Jul. 23 en N.E. Revolution 7 p.m. ALT
Jul. 29 en Philadelphia Union 5:30 p.m. FXSOC
Ago. 5 Columbus Crew 7:30 p.m. FXSOC
Ago. 13 San Jose Earthquakes 8:30 p.m. ALT
Ago. 20 Chivas USA 7 p.m. ALT
Ago. 27 en Chicago Fire 6:30 p.m. ALT
Sep. 9 en L.A. Galaxy 9 p.m. FXSOC
Sep. 17 en Toronto FC 11:30 a.m. ALT
Sep. 24 San Jose Earthquakes 7 p.m. ALT
Oct. 1 FC Dallas 7 p.m. ALT
Oct. 14 Real Salt Lake 8:30 p.m. ESPN2
Oct. 22 en Vancouver Whitecaps 5 p.m. ALT
