Cary, N.C. – No lo es tanto la posición No. 5 que tiene los Estados Unidos en la clasificación mundial. Las clasificaciones mundiales de FIFA son tan complicadas como la Series de Campeonato del Súper Bowl pero no son tan creíbles.
No lo es tanto que los EE.UU. consiga su victoria 12-2-4 como grupo cualificado para la Copa Mundial. Europa y Sudamérica aún consideran CONCACAF como la Conferencia del Gran Cielo en el mundo futbolístico.
Los EE.UU. ganaron su respeto en el estadio mundial por haber abollado la Copa Mundial hace cuatro años, cuando se convirtieron en una de las sorpresas más grandes del mundo al avanzar a los cuartos de finales por primera vez. Once jugadores retornan de ese equipo, y si los poderosos europeos necesitan un recordatorio, 13 jugadores americanos de la Copa Mundial juegan en los clubes europeos.
”Definitivamente no seremos pasados por alto,” dijo el guardameta Kasey Keller, quien juega para el Borussia Moenchengladbach del prestigioso Bundesliga de Alemania. “Creo que su prensa posiblemente intentará algo. Los verdaderos fanáticos del fútbol, no.”
En el 2002, los EE.UU. hicieron que el mundo prestara atención, y los fanáticos les siguieron. Los EE.UU. abrieron pista con un alterado 3-2 para Portugal, derribaron al favorecido México 2-0 en una ronda de 16 y perdieron en los cuartos de finales al eventual subcampeón Alemania 1-0 con los americanos desafiando hasta los segundos finales.
Los EE.UU., que va a tener un campo de entrenamiento durando una semana, volverá ahora a Alemania el 1 de junio para la Copa Mundial con algunos admiradores reacios encontrándose con ellos.
”Cada persona en la prensa alemana que habla conmigo sobre el partido del cuarto de final dicen que somos mejores,” dijo Keller. “Y esos son los alemanes diciéndolo. Decían que si (el portero Oliver) Kahn no hubiese tenido el partido que tuvo, hubiéramos ganado 2- o 3-0. Eso es una prueba de respeto.”
La experiencia en el extranjero ha sido gigantesca. Los 11 vestigios estadounidenses tienen un total de 18 Copas Mundiales y una media de 41.9 comparecencias nacionales. En 1990, el primer retorno de los EE.UU. a la Copa Mundial en 40 años, consiguió una media de 24.6.
Los jugadores también se están haciendo un nombre por sí solos. Claudio Reyna, en su cuarta Copa, consiguió hacerse miembro del equipo de la Copa Mundial en el 2002 y juega para el Manchester City en la Liga Principal de Inglaterra. Keller es un gran favorito de los fororos de uno de los clubes más populares en Alemania y es considerado como uno de los 10 mejores porteros en el ámbito mundial.
”Realmente tienen más respeto ahora que antes porque conocen a los jugadores,” dijo el medio-campista Bobby Convey, quien llevó al Reading al título de la segunda división de Inglaterra y a la promoción a la Liga Principal la próxima temporada. “No sólo hablan de Cobi Jones y bromean sobre los nombres de los hombres del equipo nacional sólo porque tengan el pelo largo.”
Pablo Mastroeni, el capitán de los Colorado Rapids, recuerda la primera vez que pisó la cancha en Corea del Sur para su primera Copa Mundial hace cuatro años. Recuerda examinando el césped y viendo una pancarta gigante alzada por su familia que leía, “Hay un sueño. Te queremos, Pablo.”
”Eso es lo único que recuerdo de ese partido,” dijo. “Vi segmentos de vídeo y me podrías haber engañado al estar allí afuera en la cancha. Ocurrió tan deprisa.”
Esta vez será diferente.
”Ya hemos estado allí,” dijo Mastroeni. “Ya lo hemos visto antes y ya sabemos qué esperar. Creo que eso hace el partido más lento en cuanto a jugar en la cancha y no estar tan metido en el momento y en la pompa y la glamour de la Copa Mundial.”
De todos modos, no esperen que los EE.UU. sean muy favorecidos cuando empiece contra la República Checa el 12 de junio en Gelsenkirchen. Primero, los EE.UU. sólo han ganado dos veces en los últimos ocho partidos en suelo europeo. Y mientras ningún jugador checo ha aparecido en la Copa Mundial, terminaron terceros en los campeonatos europeos del 2004. La estrella Pavel Nedved es un asiduo en el campeonato de clubes europeos, la Liga de Campeones, con el poder Italiano Juventus, quien acaba de ganar su título italiano número 29.
”Créenme, no vamos a jugar contra un montón de jugadores inexpertos en la República Checa,” dijo el entrenador estadounidense Bruce Arena, el entrenador nacional con el contrato fijo más largo en la Copa Mundial.
Como añadidura, Jan Koller, la estrella de puntaje Checa midiendo 6 pies 8 pulgadas, está de vuelta de una lesión y estará al 100 por cien listo para los EE.UU. Pero Italia, el favorito en el Grupo E de los Estados Unidos, de repente se ha convertido en un signo de interrogación tras el escándalo de sobornos dirigidos a cuatro equipos, incluyendo el Juventus.
En el centro de la controversia se encuentra Gianluigi Buffon, el Juventus y el portero de Italia, quien está siendo investigado por cargos de juegos con apuestas. Quién sabe qué serán las consecuencias – o quién será el portero de Italia – del partido contra los EE.UU. el 17 de junio.
Si los EE.UU. termina en segundo lugar en el Grupo E y avanza en el fase de derrumbamiento, necesitará toda la experiencia que pueda conseguir. ¿El oponente más probable saliendo ganador del Grupo F?
Brasil.
Se pueden comunicar con el escritor John Henderson al 303-820-1299 ó jhenderson@denverpost.com.
