Alamosa – El primer tren de una nueva línea despegó aquí de rumbo a La Veta la mañana del jueves, y en su trayecto, restauró algo perdido a este carril histórico por mas de 50 años: El servicio de pasajeros.
Una multitud con mas de 100 personas parecieron emocionados al ser testigo de su despegue inaugural del San Luis Express. Muchos dieron sus despedidas mientras que las locomotivas arrancaron con un carro singular, de color guinda y plata.
Alamosa esta reviviendo sus días de gloria, cuando fue el “ancho de vía estrechas mas cotizada del mundo” un cubo para trenes pasajeros vinculando a Denver y Santa Fe a La Veta, Alamosa y Durango. Todo terminó aquí en 1951 cuando el servicio de pasajeros, que ya no se consideraba provechoso, llegó a su fin.
Pero el San Luis & Rió Grande Railroad y su socio de operación, Denver & Rió Grande Historical Foundation, dicen que darán excursiones diarias de 63 millas al este de La Veta comenzando el 24 de mayo. Al mismo tiempo, lanzarán otra línea, el Toltec Gorge Limited, vinculando Alamosa al pueblito coloradense de Antonito y el Cumbres & Toltec Scenic Railroad cerca de 30 millas para el sur.
El C&TSR está situado en una ancha de vía estrecha que termina en Chama, Nuevo México. A pesar de su estatus como el mas largo y alto ferrocarril en el país, el C&TSR está financiado disparejamente por uno de sus dos dueños, estado de Colorado. Desde 2003, su otro dueño, el estado de Nuevo México, ha triplicado el apoyo dado por Colorado ($2.9 millones comparados con menos de $800,000).
En marzo, la legislatura de Colorado revisará la propuesta de Bill Owens para otorgar $500,000 a Cumbres & Toltec. Queda menos del un millón de dólares pedido por el operador del tren.
”A causa de la recensión, muchos servicios críticos fueron cortados, incluyendo el transporte, servicios de salud, y la educación superior”, dice el secretario de prensa para Owens, Dan Hopkins. “Fue la realidad fiscal. No se reemplaza en un año”.
Oficiales del ferrocarril han estimado que Cumbres & Toltec provee $42 millones cada año en beneficios económicos al sur de Colorado y el norte de Nuevo México. Y la necesidad de fundación adicional del estado es eliminada cuando hay mas de 50,000 pasajeros.
El año pasado, hubo cerca de 30,000 pasajeros, pero los 50,000 fueron logrados o mejorados en los años entre 1995 y 2001. Entonces, problemas de mantenimiento del carril y peligros de incendios en 2002 disminuyeron la temporada de la locomotiva operada por vapor.
Presidente del San Luis & Rió Grande, Ed Ellis, dijo que espera dos líneas adicionales aumenten los números de pasajeros en el Cumbres & Toltec por 5,000 a 10,000 al conectarlo a gente alojados en los 300 cuartos de motel en Alamosa.
”Quizás no lo hacemos en la primera temporada, pero no he oído alguna persona diciendo que la línea La Veta será competición para Cumbres & Toltec”, dijo Ellis. “Cerca de 300,000 personas van a los Great Sand Dunes cada año. Ahora tendrán algo mas que hacer cuando estén aquí”.
Estaba de acuerdo el operador interino de Cumbres & Toltec.
”Vamos atraer pasajeros a sus ferrocarriles y ellos a nosotros”, dice Frank Turner, gerente del Cumbres & Toltec Scenic Railroad Management Corp. El grupo recientemente reemplazaron el previo operador no lucrativo. Anunció en octubre que iban a cerrar porque nunca recibieron el dinero prometido para dirigir los ferrocarriles.
”Íbamos a tener dinero de Colorado”, dijo Turner. “Estamos mas optimismos sobre la fundación este año que los años anteriores”.
La incertidumbre financiera de lanzar un nuevo servicio no bajó los espíritus el jueves, ni el asunto que la preciosa estación del Denver & Rió Grande Railroad de 1909, antes también un escenario para bandas musicales, ahora es una oficina de administración compuesto por el Alamosa County Department of Social Services.
En vez, una oficina de boletos para el ferrocarril y sala de espera han sido agregada a la vieja oficina al otro lado de la calle. La tarifa de adultos para paisajes de ida y vuelta de Alamosa a Antonito cuesta $12. La tarifa propuesta para La Veta es $40.
La conexión de Alamosa al ferrocarril, y su estatus como un centro de comercio en este valle montañoso, se origina en 1878, cuando colonizadores de Fort Garland llegaron vía trenes y fundaron el pueblo en un área protegido del sol por las alamosas.
Lideres negociantes en la zona anticipan un aumento económico tremendo para la nueva línea.
Tom Bobicki, gerente del Alamosa Downtown Merchants Inc., dice que en una escala de uno a diez, la importancia del ferrocarril para Alamosa es un once.
Su esposa, Charlotte, representante regional para el Senador Ken Salazar, dice que están emocionados todos en el valle de San Luis.
”Nuestros visitantes están contentos que esto está pasando. Hay muchos dueños de hoteles quienes piensan que será lo mejor para Alamosa”, dijo Debra Goodman, director ejecutiva del Alamosa Chamber of Commerce.
Un ranchero, James Vessels, y su nieto de 11 años, Colten, manejaron 50 millas desde San Pablo para ser testigos del regreso del ferrocarril a Alamosa.
”He estado pensando por mucho tiempo que esto es algo que deben hacer”, dijo. “Deben mantener vivo la industria del ferrocarril en este país”.
Se puede comunicar con la escritora Electa Draper al numero 970-385-0917 o al edraper@denverpost.com.
