Reguladores federales han exonerado la industria del petróleo de manipular los precios de la gasolina, pero algunos conductores y defensores de los consumidores continúan dudando la inocencia de la industria.
Los mercados americanos de petróleo que llevaron a los precios de gasolina a un nivel exorbitante el pasado mes de septiembre, trabajaron apropiadamente después de los huracanes Katrina y Rita, dijo la Comisión Federal de Comercio (Federal Trade Commission o FTC) el lunes en un informe.
Los representantes de la industria local dijeron que el informe muestra lo bien que funcionan y trabajan las fuerzas mercantiles.
”Lo que ocurrió después de los huracanes era un caso de mercados libres trabajando muy, muy eficientemente,” dijo Steve Douglas, director general del suministro y mercadeo para la refinería Suncor en Commerce City. La refinería abastece el 35 a 40 por ciento de los combustibles para motores de Colorado.
Los huracanes derribó refinerías, lo cual supuso un desabastecimiento de gasolina. Con la demanda persiguiendo un repentino suministro menguado de gasolina, los precios subieron, y los consumidores reaccionaron utilizando menos gasolina, dijo Douglas.
Si el mercado no hubiese reaccionado, habría habido desabastecimientos severos de gasolina y algunas estaciones se hubieran visto forzados a cerrar, dijo.
El precio medio de gasolina regular en Colorado se disparó a un récord de $3.04 el galón el 5 de septiembre. La media descendió a $2.18 en diciembre, luego se hinchó a $2.84 este mes tras la caída a $2.81 el lunes, según AAA. La media nacional del lunes era $2.89.
Rex Wilmouth, director del Grupo de Investigación del Interés Público de Colorado (Colorado Public Interest Research Group), cuestionó los hallazgos del informe.
”Es bastante irónico que el momento que las compañías petrolíferas están consiguiendo cantidades obscenas de beneficios no estamos encontrando ninguna manipulación en el mercado,” dijo Wilmouth.
Las cinco compañías petrolíferas más grandes del mundo, incluyendo Exxon Mobil Corp. y BP Plc, devengaron unos $29 billones durante el primer trimestre de este año.
Grupos de consumidores dijeron que el informe no consideró el efecto que la consolidación de las grandes compañías petrolíferas tenía sobre los precios.
”La investigación de especulación de precios del FTC falló en exponer uno de los factores más grandes influyendo los precios del petróleo y gas de hoy – la falta de competitividad,” dijo Ann Wright, un analista de políticas para la Unión de Consumidores.
La concentración de las grandes compañías petrolíferas casi imposibilita a los consumidores escapar de los altos precios, dijo Al Hoke, un hombre de negocios jubilado de Broomfield que estaba bombeando $2.67-el-galón de gas sin plomo en su Ford el lunes.
”Una vez que condicionan al público a cierto precio luego lo subirán de nuevo,” dijo. “El público en general es tan tonito como una piedra. Lo siguen como conejos de Noruega.”
Se espera que los precios bajen a unos $2.50 el galón en otoño, dijo Bryant Gimlin, director de riesgos de energía en la compañía Gray Oil Co. en Fort Lupton. Este verano, cuando los americanos estén disfrutando de sus vacaciones y el uso del gas sea alto, los precios rondarán por el nivel actual.
Algunos conductores dijeron que ya no son optimistas pensando que los precios jamás volverán a caer.
Bárbara Pierson de Arvada vendió su Ford Expedition el año pasado porque sólo obtuvo 11 millas por galón. Ahora está conduciendo una mini-furgoneta Honda que consigue 22 mpg.
”Creo que (los precios) fluctuarán en 50 centavos por el momento,” dijo.
El informe encontró que 15 compañías, incluyendo las refinerías, mayoristas y minoristas, facturaron precios en septiembre que no podían ser atribuidos a los costos más altos o a las tendencias de los mercados petrolíferos mundiales, sugiriendo así escopleando los precios. Pero las tendencias de los mercados regionales y locales “aparentemente explican los precios de estas empresas en casi todos los casos,” dijo la comisión en una rueda de prensa.
Steve Levine de Arvada es más sospechoso de las naciones productoras de petróleo que de la industria petrolífera americana.
”Creo que todos estos otros países nos están estafando porque saben que tenemos el dinero,” dijo.
Los servicios de telegramas del Denver Post contribuyeron en este reportaje.
Se puede comunicar con el escritor de plantilla, Tom McGhee, al 303-820-1671 ó tmcghee@denverpost.com.
