Con el reciente brote de violencia en el Medio Oriente que ha incrementado los precios de la gasolina a niveles récord, el combustible hecho de maíz podría parecer como un sueño para los conductores.
Pero mientras E85, una mezcla basada en el de maíz con 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina, podría gozar de popularidad, todavía no le sirve a todos.
La falta de disponibilidad, la escasez de vehículos equipados para el uso de este combustible y los precios que compiten con aquellos de la gasolina regular, son obstáculos para los consumidores que desean probar el E85.
Los precios del crudo subieron más arriba de los $77 por barril la semana pasada luego de que Israel reaccionara, con ataques al Líbano, debido a incursiones fronterizas por parte de militantes de Hezbollah.
El viernes, los precios de la gasolina a nivel nacional y en Colorado promediaron cerca de los $2.96 por galón de gasolina regular sin plomo. Si los conflictos atraen a los países vecinos, el precio promedio en la bomba podría alcanzar $3.30, predijo Roy Turner, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Comercializadores de Petróleo y Tiendas de Conveniencia de Colorado/Wyoming.
Los proponentes aseguran que el etanol que es un combustible rentable que se consume más limpiamente y puede reducir la dependencia del país en el petróleo extranjero.
El residente Mark Mang de Highlands Ranch escuchó acerca del E85 en un noticiero el jueves y llenó su primer tanque de combustible el viernes.
“Prefiero poner mi dinero de vuelta en las manos de los granjeros que en el Medio Oriente, porque ahora ellos nos están manteniendo cautivos con los precios del petróleo, él dijo.
El Chevy Tahoe del 2005 de Mang está equipado con un sistema flexible de combustible que le permite funcionar sea con etanol o con gasolina.
Muchos de los vehículos de último modelo de GM, Ford y otros son capaces de consumir E85. De los 3,5 millones aproximadamente de camiones livianos y vehículos en Colorado, cerca de 300,000 de ellos son vehículos de combustible flexible, dijo Gerry Harrow, presidente de la Coalición E85 de Colorado.
Pero la mayoría de coches no están equipados, y muchos de los conductores de vehículos que tienen sistema flexible de combustible no están concientes de ello. Para asegurarse, los conductores pueden revisar sus manuales de operación, la etiqueta FFV en la puerta del tanque de gasolina, o en los siguientes sitios Web: www.e85fuel.com/e85101/flexfluelvehicles.php ó www.eere.energy.gov/afdc/e85toolkit/eth_vehicles.html
El llenar el tanque de un vehículo que no está equipado con el sistema para E85, puede causar problemas que van desde un funcionamiento deficiente temporal a la destrucción del motor, dijo Bill Crabtree, el jefe de una mecánica en la mecánica Weld County.
El usar E85 continuamente en un vehículo que consume gasolina eventualmente corroerá el sistema de combustible y puede destruir el motor, él dijo.
“Es semejante a tener sus arterias llenas de colesterol,” dijo Crabtree.
Los vehículos de combustible flexible fueron primeramente producidos en 1991, de acuerdo con el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Pero no fue sino hasta finales de los 90 que los fabricantes de vehículos, la mayoría de ellos americanos, comenzaron a producirlos en una cantidad real.
No es tan fácil encontrar una estación que ofrezca este combustible.
En Colorado, menos de una docena tiene pompas de E85, de acuerdo con la Asociación de Productores de Maíz de Colorado.
Y el precio de E85 en la pompa varía ampliamente y puede ser más alto que la gasolina regular sin plomo.
En la tienda Acorn Food en Brush, por ejemplo, un galón de E85 se vendió a $3.05 el viernes, y un galón de regular a $2,95.
Mang, quien llenó su Tahoe con E85 en Silco Conoco en Broadway Sur y la Avenida Alameda el viernes, pagó $1.99 por galón. Un galón de regular en la misma estación le hubiera costado $2.99.
Su factura por 20 galones de E85 fue aproximadamente de $40, él dijo, cerca de $20 menos de lo que estaba pagando por la misma cantidad de gasolina antes de la última subida de precio.
“Las pompas que están vendiendo por $1.99 tienen conexiones con proveedores que pueden ofrecerles precios favorables y aún tener ganancias,” dijo Mark Sponsler, director de servicios de agronomía de la Asociación de Productores de Maíz de Colorado. “Aquellos que no venden a esos precios, no están bien posicionados o simplemente escogen vender a esos precios.”
Las reservas de etanol son bajas en este momento, pero se están construyendo nuevas plantas de etanol a través del país, incluyendo una en Colorado. El año pasado se abrieron dos plantas nuevas en Colorado, una en Sterling y otra en Windsor. La compañía Coors Brewing Co. estaba ya produciendo una pequeña cantidad de etanol del grano de desecho.
Los productores de maíz están trabajando para convencer a más estaciones para que inviertan en pompas y tanques con el fin de proveer el E85.
“Para mediados del próximo año, esperamos poder ver un incremento dramático en la provisión de etanol y eso debería hace que los precios bajen,” dijo Sponsler.
Se puede comunicar con el Escritor Tom McGhee al 303-820-1671 ó al tmcghee@denverpost.com.
La escritora Ameera Butt contribuyó para este reportaje.
