Orchard Park, N.Y. Parece improbable, habrá un tiempo donde Rod Smith deje de jugar fútbol.
Su fin podría acercarse a una década por la forma que juego el receptor de 35 años.
Y de verdad no vino en una noche espeluznante del sábado en Ralph Wilson Stadium. Smith jugó un partido no solo en guiar a los Broncos a una victoria contra los Buffalo Bills, 28 a 17, pero en asegurar un juego en el playoffs del NFL en su tercer partido consecutivo y el séptimo en su carrera productiva.
Haciendo 11 atrapadas para 137 yardas y un touchdown que quitó él animo de los ya enojados Bills cerca del fin del primer mitad, Smith trajo a los Broncos al umbral de su primer titulo del AFC West en siete años.
“Es un profesional consumado,” dijo el entrenador Mike Shanahan. “Es un gran competidor. Él hace todas las jugadas. Él es una de las razones que tenemos el éxito que tenemos.”
El título de la división será de Denver, eso si los San Diego Chargers pierden en contra de los Colts de Indianapolis, o si los Broncos ploman al los Oakland Raiders aquí en casa.
Si los Broncos llevan él titulo del AFC West, como se espera trayendo el primer juego para el campeonato a Invesco necesitaran trabajar mas duro para vencer los Cincinnati Bengals para ocupar él numero 2 del AFC.
“Está bien, hombre, pero he llego a los partidos para el campeonato y no me afecta,” dijo el defensor Al Wilson. “Tenemos que hacerlo y traer un poco de luz a Denver. Creo que los fanáticos de Denver merecen un partido en casa, merecen ser campeones mundiales de nuevo. Vamos hacerlo para ellos.”
Si los Broncos terminan en segundo lugar, es posible un partido contra los Colts para un descanso en el primer partido del campeonato, solo para jugar la segunda.
¿Y donde te has ido, John Elway?
Smith es uno de los pocos Broncos que recuerdan a Elway como un mariscal de campo, no un vendedor comerciante de autos. La primera temporada de 1,000 yardas para Smith vino en 1997 cuando Denver ganó su primer Super Bowl con Elway al frente. Smith jugó el sábado determinado para más.
”¿Qué mas se puede decir sobre Rod?” dijo Wilson. “Él es un tipo que comprende cómo jugar este juego y cómo prepararse.”
Durante el medio tiempo, apareció que los Broncos serian vencidos, pero hubo duda considerable que los Bills serian el equipo para hacerlo. Los Bills tuvieron tres oportunidades para anotar, pero lograron hacer uno. Los Broncos batallaron en acomodar su ofensa, defensa, y pateador – pero todavía tenían al Smith.
Gracias a Smith y un defensa conducido por Wilson después de un comienzo pésimo, los Broncos tuvieron suerte en empezar la segunda mitad con un empate de 7 a 7.
Donde fallaron los Bills fue en sus primeros dos avances en la segunda cuarta. Quedaron a punto de llegar a la yarda 28 de los Broncos, pero la defensa lo devolvió a la yarda 33. En su siguiente posesión, los Bills cayeron en la yarda 32, pero una falta y un ataque al mariscal por Wilson les envió atrás antes que pudieron despejar la pelota otra vez.
“Esto es tiempo para subir a otro nivel,” dijo Wilson. “Tenemos que hacer una declaración.”
Los Broncos comenzó a asumir el control del juego cuando tuvieron la pelota con solo 5:34 lo que quedaba del medio tiempo. En un avance de 14 yardas que fue bloqueada e inició penaltis por ambos lados, los Broncos finalmente hicieron su estrategia y obtuvieron la oportunidad necesaria.
Cerca de la yarda numero 3, Plummer tiró al medio donde él esquinero Eric King lo toco con el dedo. La pelota cayó en los manos de Smith, quien obtuvo la pelota adentro del área, empatando el juego 7 a 7.
En la segunda mitad, los Broncos usaron las jugadas de Smith para ayudar con los otros. Mike Anderson corrió para dos touchdowns, donde las atrapadas espectaculares fueron de parte de Ashley Lelie y Wesley Duke.
En la primera posesión de la segunda mitad de los Broncos, Lelie se ajustó a un paso largo de 40 yardas de parte de Plummer para avanzar a la yarda numero 4 de los Bills.
En la jugada, Lelie estaba cubierto por él esquinero de los Bills Terrence McGee, pero Plummer lanzó la pelota hacia fuera. Lelie miró por encima de su hombro derecho e hizo a un tropiezo descendente pulgadas fuera del campo.
Tres jugadas mas tardes, los Broncos presentaron a Duke a la audiencia nacional. El novato no jugó fútbol en Mercer University, pero estrella en el baloncesto. Naturalmente, Duke anotó jugada con un salto, atrapando la pelota cerca de la zona de anotación a causa de un envió de Plummer.
Fue la primer recepción en la carrera NFL de Duke, su primer desde la secundaria.
”No tenían fútbol en Mercer,” dijo Duke. “No quise jugar fútbol en la universidad cuando dejé de crecer. Pensé que debo hacer alguna otra cosa.”
Duke puso a los Broncos 14 a 7, y después de que Anderson anotó los siguientes dos touchdowns, tenían un paso más cercano para remachar su tercer partido para el campeonato desde que Plummer empezó a jugar como mariscal.
“Es tan bella,” dijo Anderson. “Durante los años, estábamos peleando sobre el papel de los miembros. Ganamos fuera de casa y obtuvimos un partido para el campeonato. Es una bendición. Pero es el primer paso.”
La última vez que los Broncos ganaron en su división (1998), procedieron a ganar su segundo Super Bowl consecutivo.
Smith se acuerda. Él atrapó un envió de pelota larguísima del Elway en ese juego.
Elway está jubilado. Smith esta lejos de eso.
Comuníquese con el escritor Mike Klis al 303-820-5440 o al mklis@denverpost.com.
