Washington – En noviembre un comunicado de prensa emitido por la Infantería de Marina de los Estados Unidos, falsamente indicó que civiles de la ciudad iraquí de Hadithah habían sido asesinados por una bomba colocada a lo largo de la carretera.
Nuevos reportes de prensa en los siguientes meses, revelarían que los civiles habían sido asesinados por marinos, provocando sospechas de un encubrimiento, aun cuando los oficiales siempre supieron que los marinos habían asesinado a civiles y que no hicieron ningún intento por encubrir el incidente a sus superiores, dijeron los abogados involucrados en el caso.
Eso incluye, ellos dicen, al comandante de la unidad de marinos involucrados en el incidente de Hadithah, el Teniente Coronel Jeffrey Chessani de Rangely.
El incidente de Hadithah ocurrió el 19 de noviembre. El comunicado de prensa de la Infantería de Marina dado a conocer al día siguiente – escrito por el capital de la base cerca de 75 millas de distancia de la escena – dijo: “Un marino de los Estados Unidos y 15 civiles iraquíes fueron asesinados el día de ayer por una bomba al filo de la carretera en Hadita”. Ocho insurgentes fueron asesinados en el subsiguiente intercambio de fuego, agregó el comunicado.
El comunicado de prensa estaba equivocado. Mientras que los relatos difieren bastante, todos están de acuerdo conque los marinos, no una bomba, asesinaron a 24 civiles iraquíes, incluyendo a 10 mujeres y niños, y una persona anciana en una silla de ruedas.
Sin embargo el comunicado de prensa nunca fue corregido. Oficiales del Cuerpo de Marina dicen que no lo revisarán hasta que dos investigaciones pendientes de Hadithah sean dadas a conocer.
No se conoce como la información equivocada llegó al comunicado de prensa. Aquellos involucrados no estaban dispuestos a discutir el asunto con El Denver Post.
Pero el comunicado sirvió como el reporte militar oficial para todo el mundo, acerca de las muertes de Hadithah. Por meses nadie lo cuestionó, hasta que la revista TIME en una historia de 19 de marzo citó a 19 testigos y otras personas que dijeron que los marinos asesinaron a los civiles en Hadithah.
Los abogados de la tropa y de los oficiales que están haciendo frente a lasa acusaciones en conexión con Hadithah dicen que el impreciso comunicado de prensa del noviembre 20 ha estimulado las sospechas de que ellos trataron de encubrir las muertes.
“El impacto de esto es que se ha creado la idea de que hubo la intención de encubrir las cosas,” dijo Paul Hackett, un abogado defensor quien representa a los marinos con conexiones a Hadithah. “No hubo ningún encubrimiento.”
Existe la pregunta de si es que los asesinatos son perdonables en razón de las consecuencias de los combates, o – como algunos de los testigos dijeron – por un alboroto airado. Pero los abogados de los marinos insisten en que sus clientes no mintieron a sus superiores acerca de lo sucedido.
Nadie puede disputar que hubo un combate sangriento en Hadithah que empezó cuando un “mecanismo explosivo improvisado” o IED, mató al marino de 20 años, soldado de primera clase Miguel Terrazas de El Paso.
De acuerdo con varios nuevos reportajes, los testigos describieron lo que siguió como una masacre de civiles por parte de marinos alborotados.
Pero algunos de los marinos involucrados, a través de sus abogados, dicen que los asesinatos fueron legítimos a lo que ellos percibieron como un ataque. Ellos también dijeron que ellos reportaron sus acciones con precisión a sus comandantes.
Neal A Puckett – abogado de Frank D. Wuterich el sargento que dirigió el escuadrón de marinos en Hadithah ese día – dijo: “Cada pedazo de información que él reportó a su teniente era correcto. El nunca dijo que un IED había matado a un grupo de civiles.”
En pocos días, una presentación detallada en PowerPoint, acerca del incidente estaba haciendo su recorrido desde el nivel del 3er. batallón, del cual Chessani era comandante, hacia el cuartel de la división.
La presentación de computador detallaba como por lo menos 15 civiles habían sido asesinados por armas de fuego pequeñas y granadas, no en un ataque con una bomba a lo largo del camino, dijo Kevin B. McDermott, abogado del Capitán Lucas McConnell, subordinado de Chessani, quien comandó la Compañía Kilo y cuyos miembros estaban involucrados en el incidente de Hadithah.
McConnell luego fue relevado de su comandancia por lo que los oficiales de marina llamaron una “falla para investigar” el incidente de Hadithah, pero McConnell no vio la necesidad de conducir una investigación, pues toda la información relevante ya había sido enviada hacia arriba por la cadena demando, dijo McDermott.
Chessani no escondió ninguna información acerca del incidente a sus superiores, agregó McDermott.
Los oficiales del batallón estuvieron preparados para hablar con la revista TIME, acerca de las muertes, antes de su publicación el 19 de marzo, pero ellos no fueron entrevistados, dijo McDermott
La presentación de PowerPoint, desarrollada por el oficial de inteligencia de Chessani, fue enviada por la cadena de mando hacia el nivel divisional, donde el comunicado de prensa fue emitido. Chessani tuvo que haber firmado aprobando esta presentación, dijo McDermott
“Si el batallón S-2 (oficial de inteligencia) hubiera hecho la presentación, el batallón C.O. (Chessani) hubiera estado informado,” agregó McDermott
No todo el mundo piensa que el comunicado de prensa fue un error inocente. El secretario del tesoro de Colorado y veterano de guerra de Irak, Mike Coffman, quien sirvió en Hadithah luego del incidente, dijo que el uso de las palabras en el comunicado de prensa resalta serios problemas a niveles altos.
“Ese reporte fue saneado,” él dijo. “Alguien mintió. El punto es, que tan alto en la cadena de mando llega esto? Yo pienso que lo sucedido fue visto como algo vergonzoso.”
El abogado Hackett ve el asunto desde un punto de vista menos siniestro, el piensa que es mala comunicación, una simple confusión a niveles altos que se dio por estar lejos de la acción.
“Yo me imagino que hubo gran confusión cuando un joven capitán escribió el reporte,” dijo Hackett. “Quien es responsable por este error – en contraposición con un encubrimiento – es la división, no el batallón.”
Gary Myers, el abogado de otro marino involucrado en el incidente de Hadithah, pero que no quiso ser identificado, estuvo de acuerdo con esto.
“Nosotros no creemos que hubo un encubrimiento de los hechos, de nuestra perspectiva, el comunicado de prensa simplemente fue erróneo,” dijo Myers.
Los oficiales relevaron a Chessani de la dirección de su 3r. batallón cinco meses después de las muertes de Hadithah, las razones para ello fueron “falta de confianza” en sus “habilidades de liderazgo.” Nunca se mencionó el incidente de Hadithah, se cree que el coronel nunca estado en la escena de los asesinatos.
Chessani, quien no tiene abogado, ha declinado repetidamente dar entrevistas acerca del incidente en Hadithah.
Existen dos investigaciones militares relacionadas con Hadithah: una investigación criminal por las muertes y una investigación administrativa por la manera como los oficiales reportaron el incidente.
Se puede comunicar con el escritor Mike Soraghan al 202-662-8730 o al msoraghan@denverpost.com.
