Emisiones tóxicas de mercurio de las plantas de energía que queman carbón podrían ser dos o tres veces más altas que las estimaciones reportadas a los reguladores ambientales federales, de acuerdo con nuevos datos de la industria.
Los datos vienen de sistemas avanzados de monitoreo recientemente instalados por Xcel Energy en sus plantas de energía Comanche y Pawnee.
Funcionarios de salud pública dicen que los nuevos datos cuestionan si que las 12 plantas de energía de quema de carbón, podrían estar emitiendo niveles más elevados de mercurio de lo que se pensaba.
“Estamos preocupados,” dijo Pam Milmoe, coordinadora de aire/desechos de la Salud Pública del Condado de Boulder. “Si estas plantas están emitiendo niveles elevados de mercurio, entonces de verdad eso nos da que pensar sobre el estado del medio ambiente en Colorado.”
Estudios federales estiman que cerca del 40 por ciento del mercurio en el ambiente viene de las plantas de energía.
Aquí solo hay rastros de niveles de mercurio en el ambiente, pero pueden estar concentrados en la cadena alimenticia.
Niveles elevados de mercurio ya han sido encontrados en peces en Colorado en siete lagos y en reservas de agua, y ya se les ha advertido a las mujeres embarazadas que limiten su consumo de pescado provenientes de estas áreas.
Los niños más pequeños son más sensibles al mercurio que los adultos, y en el cuerpo de una madre, éste pasa al feto, También puede pasarle a un bebé lactante a través de la leche maternal.
En adultos, el mercurio puede dañar el cerebro y los riñones.
Los nuevos datos de las emisiones fueron presentados a la comisión de control de la polución de aire del estado, en noviembre. La comisión está considerando, por primera vez, el poner límites a la cantidad de mercurio que las plantas de energía de carbón pueden emitir. Se espera la decisión a fines de enero.
Los reguladores del ambiente del estado dicen que no saben cuanto mercurio las plantas de energía de carbón emiten y probablemente no lo sabrán hasta el 2009, cuando los reguladores federales requieran que la industria instale sistemas de monitoreo de emisiones continuos en las plantas de quema de carbón.
“Nuestro conocimiento acerca del mercurio está evolucionando -no es tan claro como con otros contaminantes,” dijo Paul Tourangeau, director de la división del control de polución del aire del departamento de salud del estado.
Los ambientalistas han criticado a los reguladores estatales y federales por no tener un mejor conocimiento de las emisiones de mercurio de las plantas de energía.
“El debate actual acerca de cuanta polución de mercurio es emitido en Colorado solo subraya la importancia de crear estrategias de control de polución más efectivas en estas plantas,” dijo Vickie Patton, una abogada de la Defensa del Medio Ambiente con base en Boulder.
Xcel voluntariamente ha instalado monitores en su planta Comanche cerca de Pueblo este verano y en la planta Pawnee cerca de Brush este otoño.
Los monitores hallaron que Comanche estaba emitiendo el equivalente a 3.9 libras de mercurio por una cantidad definida de calor producida por el carbón y que Pawnee estaba emitiendo 9.9 libras.
Gray Magno, analista ambiental principal de Xcel, dijo que los funcionarios del servicio público tienen gran confianza en los nuevos sistemas de monitoreo pero que los datos varían de planta a planta.
En la planta Comanche, los nuevos monitores muestran que las emisiones de mercurio son en realidad más bajas que los stack tests -otra manera de medir emisiones.
Los nuevos monitores en la planta Pawnee muestran que el mercurio es más alto que los datos del stack test.
“Creemos que los datos (del sistema de monitoreo de emisiones continuo) son los más precisos, y así es como planeamos demostrar nuestro cumplimiento a las leyes en el futuro,” dijo Magno.
Sin embargo, los funcionarios de Tri-State Generation, dice que los nuevos sistemas no “son 100 por ciento fiables.”
“Estamos todavía evaluándolo y creando estrategias que funcionen de la mejor manera para nosotros,” dijo Barbara Walz, directora de servicios ambientales de Tri-State, el cual sirve a Colorado, Nebraska y Wyoming.
El aumento de los niveles de emisiones registrados por los nuevos monitores es una de las razones por la que la industria quiere que el departamento de salud del estado adopte límites de mercurio más altos.
Los estados enfrentan un mandato del EPA para crear un plan para reducir las emisiones de mercurio de las plantas de energía de quema de carbón. Bajo las regulaciones de la administración de Bush, las plantas deben cortar el 70 por ciento promedio de sus emisiones hasta el 2018.
El programa federal limita las emisiones de Colorado a 558 libras al año en el 2018. El límite de Wyoming será de 752 libras al año, y el de Nuevo México será de 236 libras.
La regla federal incluye una provisión de “límite e intercambio” que permite a las compañías el comprar y vender concesiones de mercurio.
Wyoming, Utah, y Nebraska ya han entregado sus planes, los cuales incluyen la provisión de intercambio. Idaho y Nuevo México han rechazado el intercambio.
Colorado es uno de los 20 estados que todavía no ha entregado un plan.
Bajo la propuesta actual del departamento de salud del estado, el intercambio es permitido.
“No hay conciencia,” dijo Milmoe de Boulder. “Realmente quiere Ud. mirar a los ojos de una madre de Nuevo Mexico, cuyo hijo tiene daños cerebrales y decirle que Colorado recibió una buena ganga al hacer un intercambio con una planta sucia donde ella vive?”
Se puede comunicar con la escritora Kim McGuire llamando al número 303-954-1240 o enviando un mensaje al kmcguire@denverpost.com.
