Una nevada pesada y vientos de 50 millas por horas azotaron al este y sur de Colorado el sábado, provocando una tormenta violenta que cerró docenas de carreteras.
La tormenta creó escaseces de cómida e incitó misiones de rescate las 24 horas para salvar a los viajeros atorados.
Más de 350 personas estaban en albergues el sábado en una ringlera de condados que corrió desde Las Animas en el sur hasta Kit Carson en la frontera con Kansas.
Miles de ganado se encontraban en peligro y los funcionarios estatales han pedido ayuda de emergencia estatal del Departamento de Agricultura de los EE.UU.
Con cúmulos de casí 15 pies de altura cerrando las carreteras, los gerentes de emergencia de Colorado dijeron que considerarían dejar víveres a comunidades aislados, utilizando los helicópteros de la Guardia Nacional.
“La parte sudeste está virtualmente paralizado”, dijo George Epp, director de la Oficina del Manejamiento de Emergencias.
Las tropas de la Guardia Nacional usando vehículos de oruga fueron las únicas cosas moviéndose en algunas áreas, dijo Epp.
En el condado Baca, ubicada en la punta sudeste del estado, los funcionarios abrieron siete refugios para albergar más de 250 personas que no lograron encontrar habitaciones en los hoteles rebosados del área.
Rescatadores trabajaron para alcanzar los vehículos atorados, muchos con familias de viaje.
“Todos nuestros conocidos se encuentran bien. Están hambrientos y sedientos y de veras quieren regresar a la ciudad”, dijo Riley Frazee, gerente de emergencias para el condado Baca.
Los equipos trataron de alcanzar al menos seis vehículos cerca de Springfield el sábado, dijo Frazee. Pero las carreteras estaban tan mal que algunos tuvieron que esparar hasta llegaron las unidades de la Guardia Nacional de La Junta.
El sábado, con más de 18 pulgadas de nieve en los condados sudestes, la tormenta cerró la sección este del Interestatal 70 con destino a Kansas.
Partes del Interestatal 25, U.S. 24 dirigido al este desde Colorado Springs y U.S. 160 también estaban cerrados.
Fue el viento -el que quitó la visabilidad a menos de 50 pies en algunos lugares- que afligió mayormente los esfuerzos de emergencia, dijeron los funcionarios.
“Eso le quitará el sarro de los dientes”, dijo Erin Williams, de 26 años, mientras entraba para recibir el calor de un restaurante de comida rápida en Falcon y temblaba todo su cuerpo.
En Limón, casi una ciudad surgió en la parada de camiones TA Travel Center. Mientras que los avisos de carreteras clausurdas se amontonaban en el boletín, el estacionamiento se llenó con docenos de camionetas semi-remolques y cientos de carros se detuvieron de viajar más.
“Cada vez que habló con mis hijos, quieren saber cuando llegaré a casa”, dijo Dave Carter, cargándo leche orgánica y productos agricolas de Denver a su ciudad natal de Richland, Wisconsin.
Cerca de La Junta, Brandon Parker se atoró la noche del viernes cuando tomó una ruta equivocada en una carretera del condado.
“La Guardia Nacional está levantando gente, cualquier persona atorada”, él dijo. “Pero hasta sus Humvees se atoran”.
El Comandante General Mason Whitney para los Guardia Nacional de Colorado, se fijó al boletín de estatus en el centro de operaciones de emergencia estatal temprano por la tarde el sábado.
Hubo cinco camioneros atrorados por el U.S. 287 entre Lamar y Springfield, cinco vehículos cerca de Kit Carson y más por la U.S. 160 al este de Trinidad.
La Guardia desplegó 50 tropas, algunos de cuales habían trabajado los 24 horas para el mediodía del sábado, dijo Whitney. Rescataron a 20 personas la noche del viernes; más se esperaban el sábado.
Si la tormenta se disuelve como se espera, los funcionarios de emergencia dijeron que comenzarán los vuelos de vigilancia temprano el día de hoy, buscando por vehículos atorados y avisando a los rescatadores de su paradero por radio.
Bob Wood, un ranchero del condado Baca, dijo que sabe lo que es esperar para ayuda.
Wood, de 47 años, había salido el viernes para alimentar a su ganado cuando su camioneta se resbaló en una zanja.
Por tres horas, trataba de desenterrárse, dejándole empapado y agotado. Luego pasó cinco horas agachado en su camioneta, esperando por ayuda.
Wood tenía unas cuantas mantas y comenzó a llenar jarras antiguas con nieve para que se convierte en agua. Pero las carreteras estaban cubiertas con 2 a 4 pies de nieve y se amontonaban los cúmulos.
Los rescatadores quitaron nieve de 17 millas de la carretera y calzada ranchera y le alcanzaron durante el crepúsculo.
“Nunca he estado tan feliz en vida a ver las luces de Springfield”, dijo Wood.
Rob y Tiffany Manning de Granger, Iowa, estaban de rumbo a una boda en Burlington el viernes, cuando la tormenta les hizo parar en Atwood, Kansas.
La mañana del sábado, se abrigaron, doblaron sus ropa de boda en bolsas y saltaron sobre los motonieves que cargaban detrás de su vehículo.
Manejaron más de 100 millas y llegaron a la boda a tiempo.
“No es la cosa más inteligente que he hecho”, dijo Rob Manning. “Pero sé que todos están sorprendidos al ver que llegamos”.
El escritor Jeremy Meyer contribuyó a este reportaje.
Comuniquese con el escritor Michael Riley llamando al número 303-954-1614 ó enviando un mensaje al mriley@denverpost.com.
